美国习惯用语:493 when the chips are down...

　　学一种外语难上加难的地方可能得数习惯用语了，因为即使一个习惯用语里的每一个词你都知道得一清二楚，但是你还是会茫然不知这个习惯用语究竟是什么意思。 我们来听个相当说明问题的例子。这段话来自杂志上的一篇文章，描述人们怎样面对持械抢劫的暴徒：
例句-1：When the chips are down these people didn't turn tail and knuckle¹ under. Instead, when the fat was in the fire, they stepped up to the plate and cut the mustard.
他在说些什么呀? 这短短的几句话也许会把许多学了不少年英文的人弄得晕头转向，原因是仅仅两句话里习惯用语却有六个之多。我们今天要学的第一个习惯用语是：when the chips are down。 Chip是赌博时用来代替钱计算输赢的筹码。 When the chips are down来自打扑克。打牌的人把筹码放到赌台上。这是表示他们为这场输赢押上了多少钱的赌注，紧接下来他们就得翻牌看谁胜谁负。
所以筹码 放到赌台上下注的时候显然是个关键时刻。当然when the chips are down这个习惯用语很快被转用到赌博以外的各方各面。我们听个例子来体会它的含义。这段话在说高尔夫球大将Tiger Wood参加的一次竞争激烈的比赛。特别注意其中的习惯用语the chips are down:
例句-2：After five days of play three players were tied at the last hole. The chips were down and Tiger had to sink a very long putt to win the tournament.
他说：经过五天的比赛三名选手在最后一穴不分胜负。这是到了决一雌雄的关键时刻了；Tiger必须远距离击球入穴才能赢得这次比赛。
在这段话里的三名选手在最后一穴打成平局。最后一球显然是决定胜负的关键，所以习惯用语the chips were down意思就是在决定性的关键时刻。
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刚才那篇杂志文章里用到的第二个习惯用语是：turn tail。 这个习惯用语已经年代久远了。它的出典是一只受惊的动物转过身子逃之夭夭，当然这时候你看到的只是它的尾巴。这个形象生动的说法很快被转用来说人。我们听个例子。说话的人要告诉我们他和弟有一次走出麦当劳快餐时发生的事情：
例句-3：We saw this rough-looking guy bending over the window of our car trying to break in. We yelled at him; he looked around, then turned tail and ran away as fast as he could.
他说：我们看到个模样粗野的人弯身伏在我们的车窗上，试图撬锁进车。于是我们向他大声喊叫。他回头一看，转身就飞快地溜跑了。
这里的turned tail生动地表现了掉过头来溜之大吉的场面。
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今天要学的第三个习惯用语是： knuckle under. Knuckle原来指手指关节。 根据古代的风俗，认输投降的人得下跪，并双手下垂，手指关节触碰地面，这就是knuckle under这个习惯用语的出典。注意这里的knuckle用作动词。我们来听个例子。说话的人在抱怨他的领导老是把那些棘手的活儿都堆在他的身上，却从没想到给他晋升的机会。我们听他怎么说，特别注意里面的习惯用语knuckle under：
例句-4：But I'm not going to knuckle under to this guy any more. I'm going in and tell him how bad he's treated me, yell I quit, then walk out and slam the door on him.
他说：我再也不能对那人忍气吞声了，我打算走进他的办公室大声告诉他：你对待我实在太不象话！我不干了！然后转身就走，并且冲着他把门重重关上。
这里的knuckle under意思是逆来顺受，注意对某人逆来顺受或者忍气吞声的英文是knuckle under to somebody。我们已经学了杂志上那段话里头三个习惯用语。我们再听听看：
例句-5：When the chips were down, these people didn't turn tail and knuckle under.
这话是说：在这紧急关头，这些人既不退却也没屈服。

1 knuckle   

n.指节；vi.开始努力工作；屈服，认输

参考例句：

• They refused to knuckle under to any pressure.他们拒不屈从任何压力。
• You'll really have to knuckle down if you want to pass the examination.如果想通过考试，你确实应专心学习。